Tissu egyptien : le khayameya entre héritage, culture et défis contemporains

Plongez dans l’univers fascinant du khayameya ou khayamiya, un tissu egyptien ancestral qui a traversé les siècles, entre tradition et modernité. D’abord utilisé pour se protéger contre la chaleur dans les tentes dans le désert, il est devenu un art décoratif unique, emblématique de l’Égypte. Mais face aux défis modernes, entre baisse du tourisme et évolution des méthodes de production, cet artisanat egyptien millénaire se transforme pour survivre. Découvrez comment ce savoir-faire, symbole de l’identité égyptienne, s’adapte aux enjeux contemporains tout en préservant son essence. Un voyage à travers l’histoire et l’art egyptien ! Et pour voyager de chez vous, nous vous recommandons dans cet article plusieurs marques qui vendent le khayameya en Europe !

Le khayameya puise ses racines dans les premières civilisations égyptiennes, quand les tentes en tissu jouaient un rôle essentiel. Ce nom vient du mot khayma, qui signifie « tente » en arabe, et illustre bien sa fonction première : celle de fabriquer de somptueux pavillons en tissu pour se protéger du soleil brûlant du désert. Dès l’époque pharaonique, les Égyptiens utilisaient des huttes, puis des tentes, pour se protéger des intempéries et du climat extrême. Ainsi, ce métier, l’un des plus anciens d’Egypte, est né de la nécessité de créer des abris temporaires pour affronter les vastes étendues désertiques, avant d’évoluer au fil des siècles en un art décoratif raffiné.

L’industrie du khayameya connaît un essor majeur à partir de la dynastie fatimides (Xe – XIIe siècles), une époque où les artisans commencent à intégrer des tissus colorés et des motifs inspirés de l’art islamique, comme les arabesques, les motifs géométriques, et la calligraphie. Ces ornementations, influencées par l’architecture des mosquées et temples, ornent les grandes tentes destinées aux familles nobles, aux cérémonies religieuses et aux événements officiels.

Sous les Mamelouks, les tentures khayameya deviennent des pièces maîtresses et des symboles de prestige, utilisés lors des festivités, des cérémonies religieuses et des événements royaux. Elles marquent l’élite égyptienne et reflètent son statut social. Parallèlement, l’art du khayameya s’étend pour inclure des couvre-lits et des tentures murales, devenant un élément décoratif clé aussi bien dans les résidences privées que dans les lieux publics.

Au XIXe siècle pendant la période khédiviale, titre donné au pacha d’Égypte Ismaïl en 1867, l’art du khayamiya connaît un renouveau flamboyant, l’influence de l’empire ottoman s’invite dans les motifs décoratifs, apportant de nouveaux designs inspirés des arts ottomans. 

Ces tentures colorées ornent désormais les cafés, les fêtes et les célébrations publiques, amplifiant leur visibilité et leur usage. Ce nouvel âge d’or transforme la rue Al-Khayamiya, au Caire, en un centre névralgique de cet artisanat. Les ateliers se multiplient, et les artisans se spécialisent dans la création de panneaux colorés destinés à décorer aussi bien les espaces extérieurs que l’intérieur des tentes. Cependant, à la fin de l’Empire ottoman, un tournant majeur se produit : l’élite égyptienne commence à délaisser ces œuvres traditionnelles au profit de décorations de style occidental, marquant un déclin pour l’art du khayameya. Les artisans, qui étaient autrefois prisés pour leurs créations, se retrouvent confrontés à une situation incertaine, perdant leur public traditionnel au profit de nouvelles tendances.

Traditionnellement, les tentes en khayameya étaient utilisées lors de festivals religieux et d’événements publics. Elles étaient assemblées sous différentes formes, allant des grands pavillons aux tentes plus petites, et servaient à accueillir les foules ou à délimiter des espaces lors des festivités. Bien que les photographies anciennes témoignent de leur splendeur, il est fréquent que les couleurs d’origine se soient estompées avec le temps. De plus, ces panneaux en khayamiya étaient parfois utilisés à des fins publicitaires : le nom du propriétaire et ses coordonnées étaient souvent inscrits, transformant ces œuvres d’art en instruments de communication visuelle.

Sous les Mamelouks, les tentures khayameya deviennent des pièces maîtresses et des symboles de prestige, utilisés lors des festivités, des cérémonies religieuses et des événements royaux. Elles marquent l’élite égyptienne et reflètent son statut social. Parallèlement, l’art du khayameya s’étend pour inclure des couvre-lits et des tentures murales, devenant un élément décoratif clé aussi bien dans les résidences privées que dans les lieux publics. Le processus de fabrication de ce tissu egyptien est un art méticuleux, entièrement réalisé à la main utilisant l’appliqué en aiguille, où chaque pièce de tissu est repliée et cousue individuellement selon des motifs précis. Les artisans, souvent assis en tailleur (sans mauvais jeu de mot !), utilisent de grandes cisailles pour découper le textile, puis cousent chaque pièce individuellement pour assembler le textile pièce par pièce. 

Un sacré patchwork ! L’artisanat exige une grande dextérité et une maîtrise parfaite de la technique de l’appliqué, où chaque couleur et chaque forme est agencée pour créer des motifs harmonieux et complexes. Ce travail laborieux peut prendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines, selon la taille et la complexité des pièces.

Les tissus utilisés dans la fabrication de la khayameya sont généralement en coton ou en lin, et les motifs s’inspirent de l’architecture du Caire, des manuscrits et des motifs géométriques ou calligraphiques que l’on retrouve dans les portes anciennes et les mosquées. Au Caire, les artisans continuent de perpétuer cette tradition séculaire dans la rue Al-Khayamiya, où se mêlent aussi des artisans du cuir et des cordonniers. Aujourd’hui, les artisans fabriquent également des objets décoratifs comme des coussins et des courtepointes, en compétition pour attirer les clients par des designs toujours plus colorés, tout en perpétuant les valeurs fondamentales de cet art ancien. 

Ce métier est transmis au sein des familles, de génération en génération, et bien que toute personne déterminée puisse devenir maître artisan, la dextérité et la rapidité de travail à la main sont essentielles. La majorité des artisans sont des hommes, certaines femmes participent aussi à la fabrication des pièces, bien que leur présence soit moins visible dans les ateliers publics (elles travaillent souvent de chez elles).

Au XXe siècle, le marché du khayameya décline en raison de multiples facteurs. La crise du tourisme, une source de revenus cruciale pour les artisans, fragilise leur activité, tandis que les coûts de production rendent cet art difficilement accessible aux Égyptiens. Dans les années 1980, la rue Al-Khayamiya comptait encore une soixantaine d’ateliers ; aujourd’hui, leur nombre a chuté à une vingtaine. Ce métier, largement informel, est aussi menacé par le désintérêt des jeunes, qui cherchent des professions plus modernes et rentables. 

« Les jeunes n’ont pas la patience d’apprendre un métier qui demande des années pour être maîtrisé », explique M. Chaabane, un maître artisan. Abdallah Fathi, un jeune artisan de 31 ans, incarne cette nouvelle génération en résistance. Initié à l’âge de 15 ans, il travaille aujourd’hui des journées entières pour coudre chaque morceau de tissu, assemblant des motifs en appliqué avec une précision et une patience qui témoignent de l’expertise exigée par cet art. Selon la complexité du dessin, une petite pièce peut nécessiter une journée entière, tandis que des tentures plus grandes peuvent prendre jusqu’à un mois.

Les artisans espèrent toutefois que la reprise du tourisme en Égypte (toujours fragile du fait de l’instabilité de la région) ravivera l’intérêt pour cet art ancien. Mais une question se pose : comment rendre cet art accessible à un public plus large et redonner aux Égyptiens le goût de cet artisanat traditionnel ? 

Face à ces défis, pour préserver le khayameya, certains artisans et entrepreneurs ont opté pour une approche innovante : la sérigraphie des motifs khayameya. Procédé popularisé en Occident grâce à des artistes comme Andy Warhol, l’Égypte adopte cette méthode pour reproduire les motifs traditionnels du khayamiya. Cela permet de produire en masse ces tissus aux couleurs vives, à un coût bien inférieur à celui des créations artisanales. Ce procédé facilite l’accès à l’art du khayameya pour un public plus large, tout en le rendant plus abordable. En raison de son faible coût et de ses couleurs opaques, intenses et durables, le khayameya imprimé connaît un succès populaire, notamment pour des utilisations extérieures.

Cependant, ce procédé de production en série a soulevé des critiques : certains artisans déplorent la perte d’authenticité, soulignant que la reproduction industrielle de ces motifs uniformise et standardise un art autrefois fait à la main, unique et précieux. 

Aujourd’hui, le terme « khayameya » englobe à la fois les œuvres traditionnelles en appliqué, cousues et réalisées avec soin à la main par les artisans du Caire, et les tissus imprimés inspirés de ces motifs anciens. Ce compromis entre artisanat et modernité reflète l’évolution de cet art, qui, tout en répondant aux exigences de son époque, conserve un lien fort avec ses racines culturelles.

Les artisans du khayameya, quant à eux, perpétuent cette tradition avec un profond respect pour les anciens maîtres du métier, les “ustad”. Certains, comme Mohammed Dendem, créent des œuvres imprégnées de symbolisme religieux, incorporant par exemple les 99 noms d’Allah dans des compositions calligraphiques complexes. D’autres, tels que Hany ‘Abd al-Kader, s’inspirent d’événements contemporains, comme la révolution égyptienne de 2011, pour témoigner de l’histoire égyptienne moderne à travers leur art.

Vous l’aurez compris, l’art du khayameya est à la croisée des chemins, entre déclin et renouveau. Dans une rue où le nombre d’ateliers continue de diminuer, des artisans comme Abdallah Fathi luttent pour préserver cette tradition tout en adaptant leur savoir-faire aux attentes modernes. Avec le soutien du tourisme et la demande croissante d’authenticité et d’artisanat, le khayameya pourrait encore trouver un avenir, s’inspirant de son riche passé tout en embrassant de nouvelles formes d’expression. Cet art millénaire, qui a traversé les âges et les dynasties, demeure l’un des plus beaux témoignages de la créativité et de la résilience du patrimoine égyptien. Pour découvrir le khayameya, rien de mieux qu’un voyage en Egypte, et plus particulièrement au Caire ! Pour aller à la rencontre des maîtres artisans du khayamiya et découvrir le Caire et l’Egypte hors des sentiers battus, faites appel à une travel planner spécialiste de la destination : Leslie, alias Les Petits Jambes !